नॉर्ट्जे आउट: गकेबरहा की जीत कर्ज़ थी, दक्षिण अफ्रीका उसे निर्णायक टेस्ट में चुकाएगा

दूसरे टेस्ट की पहली पारी में अनरिक नॉर्ट्जे के नाम के आगे स्कोरकार्ड ने 3.3 ओवर दर्ज किया। 3.3 कभी पूरा ओवर नहीं होता। क्रिकेट में अधूरा ओवर अक्सर शरीर की तरफ़ से भेजा गया संदेश होता है — गेंदबाज़ ओवर पूरा किए बिना लौटा, और किसी और को वह आधा ओवर निबटाने के लिए बुलाया गया। उसी पारी में उन्होंने मार्नस लाबुशेन को 14 रन पर आउट किया। जिस सत्र में शरीर टूट रहा था, उसी सत्र में हाथ काम कर रहा था।

मैंने वह पारी स्क्रीन पर देखी, सामने नोटबुक खुली थी। जो चीज़ पहले दर्ज हुई, वह नॉर्ट्जे की गति नहीं थी। वह यह थी कि वे गए और अगले तीन ओवरों में फ़ील्ड तीन बार बदली — एक बार विकेटकीपर को दो क़दम पीछे खींचा गया। तीन ओवर, तीन सेटिंग। चोट स्कोरकार्ड में 3.3 की तरह दिखती है; टीम के अंदर वह फ़ील्ड की भाषा में दिखती है।

स्कैन की रिपोर्ट ने कूल्हे के निचले हिस्से की हल्की मांसपेशी की चोट की पुष्टि की, और ICC की विज्ञप्ति में साफ़ हुआ कि नॉर्ट्जे सीरीज़ के निर्णायक टेस्ट से बाहर हैं। दूसरी पारी में उन्होंने एक भी गेंद नहीं फेंकी। दक्षिण अफ्रीका ने वह मैच फिर भी एक पारी और 31 रन से जीता।

सीरीज़ का चित्र सीधा है, इसीलिए उलझा हुआ लगता है। डरबन के किंग्समीड में पहला टेस्ट 214 रन से गया, गकेबरहा में दूसरा एक पारी और 31 रन से आया, स्कोर 1-1 है, और अब निर्णायक टेस्ट पर वर्ल्ड टेस्ट चैंपियनशिप के बारह अंक टिके हैं। नॉर्ट्जे के लिए यह चार साल बाद लौटा पहला टेस्ट था। डरबन में उनके चार विकेट थे, पर गेंदबाज़ वह नहीं दिख रहा था जिसकी रफ़्तार पुराने फ़ुटेज में मिलती है। दूसरी तरफ़ कागिसो रबाडा हैमस्ट्रिंग से लौटकर गकेबरहा में छह विकेट ले गए, मार्को यानसेन ने पहली पारी में पाँच, और वियान मल्डर दोनों मैचों में वही सात-आठ ओवर फेंकते रहे जिन्हें स्कोरबोर्ड कभी नहीं गिनता। दक्षिण अफ्रीका ने नॉर्ट्जे की जगह किसी का नाम अब तक नहीं दिया। विकल्प तीन हैं: तेज़ गेंदबाज़ी ऑलराउंडर कोर्बिन बॉश, सीधे 140 के पार फेंकने वाला गेराल्ड कुट्ज़ी, या एक अतिरिक्त बल्लेबाज़।

एक पारी और 31 रन की जीत चोट का बिल माफ़ नहीं करती, वह उसे अगले मैच पर टाल देती है। गकेबरहा में दक्षिण अफ्रीका को गेंदबाज़ी की एक ही पारी करनी थी — दस विकेट। दस विकेट साढ़े तीन गेंदबाज़ों से भी आ जाते हैं, ख़ासकर जब यानसेन पहली पारी में टपका रहे हों और ऑस्ट्रेलिया का मध्यक्रम अपने ही दबाव में हो। निर्णायक टेस्ट में दस नहीं, बीस विकेट चाहिए होंगे। बीस विकेट तीन गेंदबाज़ों के भरोसे नहीं आते, और यही अंतर दोनों स्कोरबोर्ड के बीच छिपा है।

चार तेज़ गेंदबाज़ों का आक्रमण घड़ी की तरह चलता है, और चोट उस घड़ी का एक पुर्ज़ा निकाल देती है। ओवरों की गिनती बदल जाती है। जो गेंदबाज़ अपना चौथा ओवर 40वें ओवर में फेंकता था, अब उसे 30वें में फेंकना पड़ता है — उसी दिन, उसी चक्र में, जब उसका शरीर दूसरी बार गरम हो रहा होता है। कप्तान के पास एक ऐसा विकल्प कम हो जाता है जिसे वह चौथे दिन की सुबह जगा सके। यही वह जगह है जहाँ टेस्ट मैच जीते या हारे जाते हैं, और यही जगह टेलीविज़न पर नहीं दिखती।

गकेबरहा की जीत में असली काम वही था जिसे हाइलाइट्स नहीं दिखाते। यानसेन की पाँच विकेट वाली पारी में नई गेंद के बाद का पहला स्पेल निर्णायक था — वह स्पेल जिसमें गेंद थोड़ी हिल रही होती है, बल्लेबाज़ सेट हो चुका होता है और स्कोरबोर्ड पर कोई दबाव नहीं दिखता। मल्डर ने दोनों टेस्ट में वही काम किया जो काउंटी क्रिकेट में दस साल तक एक गेंदबाज़ से माँगा जाता है: छह ओवर, तीन मेडन, कोई विकेट नहीं। रणनीतियाँ शोर करती हैं; जिन्हें उन्हें काम कराना होता है, वे अक्सर चुप रहते हैं।

रबाडा के छह विकेट पढ़ते वक़्त एक बात ध्यान से देखनी चाहिए। उनके स्पेल छोटे थे। चार गेंदबाज़ होने का मतलब यही होता है — पहले तीन को चार ओवर, पूरी रफ़्तार, फिर आराम। नॉर्ट्जे के बिना वह आराम छोटा हो जाएगा। तेज़ गेंदबाज़ की चौथी स्पेल में आम तौर पर पाँच से सात किलोमीटर की गति गिरती है और लंबाई एक क़दम आगे खिसक जाती है, जिससे गेंद बल्लेबाज़ के हाथ में जाती है। तीस साल में मैंने यही सीखा है: तेज़ गेंदबाज़ का असली स्कोरबोर्ड उसकी पहली स्पेल में नहीं, चौथी में लिखा होता है।

ऑस्ट्रेलिया के टॉप ऑर्डर के लिए चौथा स्टंप एक चैनल नहीं, परीक्षा है — वह जगह जहाँ छोड़ने का फ़ैसला लेना पड़ता है और जहाँ गेंदबाज़ को बिना इनाम के छह ओवर फेंकने पड़ते हैं। नॉर्ट्जे उस चैनल पर 140 के ऊपर गेंद डाल सकते थे, जिससे छोड़ना महँगा हो जाता है। उनके बिना चैनल धीमा होगा, और धीमा चैनल छोड़ना आसान होता है। ऑस्ट्रेलिया के लिए यह राहत है; दक्षिण अफ्रीका के लिए यह वह जगह है जहाँ मैच का पहला घंटा तय होगा।

चयन का सवाल इसलिए दिलचस्प है कि दोनों विकल्प एक ही सवाल के दो जवाब हैं। कुट्ज़ी विकेट लेते हैं, पर प्रति ओवर महँगे पड़ते हैं। बॉश प्रति ओवर सस्ते हैं, नंबर आठ पर तीस रन जोड़ सकते हैं, और रबाडा-यानसेन को छोटे स्पेल में खेलने की इजाज़त देते हैं। मेरा तरीका सीधा है: किसी गेंदबाज़ की क़ीमत उसके विकेटों से नहीं, उस चरण से आँकी जाती है जिसमें उसे फेंकना पड़ता है। सपाट पिच पर बॉश का नाम मेरी सूची में पहले आएगा; उछाल वाली पिच पर कुट्ज़ी।

इस चोट में कैलेंडर की हिस्सेदारी उतनी ही है जितनी गेंदबाज़ के ग्रोइन की। तेज़ गेंदबाज़ की क़ीमत फ़्रैंचाइज़ी बाज़ार में ओवरों की मुद्रा में तय होती है — कितने ओवर, किस चरण में, कितने दिन के अंतराल पर। टेस्ट कैलेंडर वही मुद्रा बिना पूछे ख़र्च करता है। चार साल बाद लौटा 32 साल का गेंदबाज़, तीन टेस्ट की सीरीज़, बीच में एक स्कैन। दक्षिण अफ्रीका की तेज़ गेंदबाज़ी की गहराई पर बहस इसीलिए अधूरी है, क्योंकि वह गहराई की नहीं, बँटवारे की बहस है।

सहज निष्कर्ष यह है कि नॉर्ट्जे के बिना दक्षिण अफ्रीका कमज़ोर है। उलटा भी सच हो सकता है। आधा फ़िट 145 का गेंदबाज़ कप्तान को चार-ओवर के स्पेल में तीन गेंदबाज़ों की टीम छोड़ जाता है, और दोपहर तक आक्रमण का नक़्शा बिगड़ जाता है। गकेबरहा में यही हुआ: नॉर्ट्जे गए, चौथा विकल्प बार-बार बदला गया, और कप्तान ने दो स्पेल ऐसे फेंकवाए जिन्हें वह नहीं चाहता था। एक ईमानदार 130-132 का गेंदबाज़, जो बीस ओवर फेंक सके, कई बार उस 145 से ज़्यादा काम का होता है जो दस ओवर के बाद ख़त्म हो जाता है।

गकेबरहा ने एक और बात साफ़ कर दी। दक्षिण अफ्रीका की समस्या प्रतिभा की कमी कभी नहीं रही, क्रम की रही है। रबाडा, यानसेन और मल्डर — यही तीन नाम उस जीत की रीढ़ थे, और नॉर्ट्जे का विकेट उस ढाँचे के ऊपर जुड़ा बोनस था। गहराई शब्द सुनने में अच्छा लगता है; काम वह गहराई करती है जिसे शेड्यूल इस्तेमाल करने की जगह दे।

असली अंधी जगह निर्णायक टेस्ट की पहली पारी में मिलेगी। कप्तान की स्वाभाविक प्रतिक्रिया होगी — नॉर्ट्जे की कमी भरने के लिए रबाडा को ज़्यादा ओवर देना। यही सबसे महँगा फ़ैसला हो सकता है। अगर रबाडा पहली पारी में 22-23 ओवर फेंक देते हैं, तो चौथी पारी में वही गेंदबाज़ वह नहीं रहता जिसकी टीम को सबसे ज़्यादा ज़रूरत होगी। और ऑस्ट्रेलिया के छोड़ने वाले बल्लेबाज़ — लाबुशेन जैसे — धीमे चैनल पर और धैर्य से इंतज़ार करेंगे, क्योंकि उन्हें पता है कि डॉट गेंदें दक्षिण अफ्रीका को ऑस्ट्रेलिया से ज़्यादा महँगी पड़ती हैं।

निर्णायक टेस्ट में देखने वाली चीज़ टीम-शीट नहीं है। ऑस्ट्रेलिया की पहली पारी का पाँचवाँ ओवर देखिए — रबाडा के साथ नई गेंद कौन लेता है। फिर रबाडा की चौथी स्पेल देखिए, पहली नहीं; वहाँ की रफ़्तार बताएगी कि दक्षिण अफ्रीका ने अपना बोझ कैसे बाँटा। और अगर बॉश खेलते हैं, तो उनके पहले छह ओवर देखिए — वहीं से पता चलेगा कि यह टीम नॉर्ट्जे की गैरहाज़िरी को कमी की तरह देख रही है या हिसाब की तरह। जगह कौन भरेगा, यह सवाल सुर्खियों का है। असली सवाल: उस जगह वाले से कितने ओवर माँगे जाएँगे?