राष्ट्रमंडल कबड्डी: अहमदाबाद में भारत की असली परीक्षा स्कोरबोर्ड नहीं, कैलेंडर है

अहमदाबाद के वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में शुक्रवार सुबह ग्यारह बजे पहला मैच केन्या और सिंगापुर के बीच शुरू होगा। उस वक्त स्टैंड आधे खाली होंगे, टेलीविज़न कैमरे भी नहीं आए होंगे, और मैट के किनारे बैठा कोई कोच अपनी नोटबुक में यह लिख रहा होगा कि पहले दिन की हवा कैसी है। शाम छह बजकर पैंतालीस मिनट पर निधि शर्मा की भारतीय महिला टीम मलेशिया के सामने उतरेगी और रात आठ बजकर तीस मिनट पर सुरजीत सिंह की पुरुष टीम इंग्लैंड से भिड़ेगी। पहली राष्ट्रमंडल कबड्डी चैंपियनशिप नौ दिन चलेगी, तेरह देशों की तेईस टीमें इसमें बासठ मैच खेलेंगी — उनतालीस पुरुषों के और तेईस महिलाओं के।

ट्रेनिंग ग्राउंड पर सबसे पहले जो चीज़ नज़र आती है, वह यह है कि लाइट जलने से पहले कौन पहुँचता है। यहाँ सवाल लाइट का नहीं है। सवाल यह है कि तीस अक्टूबर की सेमीफाइनल वाली सुबह तक किसकी टाँगें बची रहती हैं, और किसकी नहीं।

प्रतियोगिता का ढाँचा समझ लेना ज़रूरी है, क्योंकि इसकी सारी ताकत और सारी कमज़ोरी उसी ढाँचे में छिपी है। आयोजन अखिल भारतीय कबड्डी महासंघ (AKFI) कर रहा है, मंज़ूरी अंतरराष्ट्रीय कबड्डी महासंघ (IKF) की है, और मेज़बान शहर वही है जो 2030 के राष्ट्रमंडल खेलों की मेज़बानी की तैयारी में है। यह तीसरी बात इस चैंपियनशिप की सबसे बड़ी खबर है, और वह खबर स्कोरबोर्ड पर कभी नहीं दिखेगी।

पुरुष वर्ग में तेरह टीमें हैं, दो ग्रुपों में बँटी हुई। ग्रुप A में भारत, नाइजीरिया, मलेशिया, यूगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका हैं। ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर। महिला वर्ग में दस टीमें हैं, पाँच-पाँच के दो ग्रुप। ग्रुप A में भारत, सिंगापुर, नाइजीरिया, यूगांडा और मलेशिया। ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और श्रीलंका।

अब वह हिसाब, जो कोई प्रेस कॉन्फ्रेंस में नहीं पूछता। तेरह टीमों के दो ग्रुपों में एक ग्रुप में सात टीमें हैं और दूसरे में छह। सात टीमों वाले ग्रुप में हर टीम को छह ग्रुप मैच खेलने हैं, छह टीमों वाले ग्रुप में पाँच। इक्कीस और पंद्रह, यानी छत्तीस ग्रुप मैच, दो सेमीफाइनल और एक फाइनल — उनतालीस। महिला वर्ग में दस-दस ग्रुप मैच, दो सेमीफाइनल और एक फाइनल — तेईस। गिनती पूरी बैठती है। लेकिन गिनती यह भी बताती है कि ग्रुप A भारत के लिए एक मैच का अतिरिक्त बोझ है, और ग्रुप B की टीमें एक अतिरिक्त आराम के दिन के साथ सेमीफाइनल में पहुँचेंगी। ड्रॉ किसी ने गलत नहीं बनाया, पर नतीजा यह निकला कि मेज़बान टीम उसी आधे हिस्से में है जहाँ काम ज़्यादा है।

भारतीय पुरुष टीम का कार्यक्रम इसी वजह से दिलचस्प हो जाता है। तेईस अक्टूबर को रात साढ़े आठ बजे इंग्लैंड के खिलाफ शुरुआत। चौबीस को यूगांडा, पच्चीस को मलेशिया, छब्बीस को नाइजीरिया, सत्ताईस को तंजानिया — पाँच मैच लगातार पाँच दिनों में। अट्ठाईस अक्टूबर खाली है। उनतीस को श्रीलंका, तीस को सेमीफाइनल, इकतीस को फाइनल। पूरा हिसाब लगाइए तो अगर भारत फाइनल तक पहुँचता है, उसके खिलाड़ी नौ दिनों में आठ मैच खेलेंगे, और आखिरी तीन दिन लगातार मैट पर होंगे। यह किसी भी अंतरराष्ट्रीय कबड्डी टूर्नामेंट में एक भारी काम है, और इसका असर पहले पाँच दिनों में पड़ेगा, आखिरी तीन में नहीं।

महिला टीम का कैलेंडर इसके उलट है। तेईस को मलेशिया, चौबीस को सिंगापुर, पच्चीस को यूगांडा, छब्बीस को नाइजीरिया — चार मैच चार दिनों में, और फिर तीस अक्टूबर के सेमीफाइनल तक तीन पूरे दिन का अंतराल। यानी वही टूर्नामेंट, दो बिल्कुल अलग शारीरिक समस्याएँ। पुरुष टीम के सामने सवाल है कि पाँच दिन की सीढ़ी में कब किसे आराम दिया जाए, और महिला टीम के सामने सवाल है कि तीन दिन के अंतराल में ताल बना रहे या ढीला पड़े। दोनों सवालों का जवाब स्कोरबोर्ड नहीं देगा।

मिट्टी का मैदान अपना हिसाब खुद रखता है, और नोटबुक सुनना सीख जाती है। मेरे पास दो हज़ार तीन के सीनियर नेशनल्स की एक नोटबुक रखी है, जिसमें मैंने हर डिफेंडर के टैकल प्रयास अलग से गिने थे, क्योंकि उस वक्त वह आँकड़ा कोई छापता नहीं था और मुझे सबूत चाहिए था कि मैं मैच देख रही थी, सिर्फ़ बैठी नहीं थी। दो हज़ार सात के पनवेल विश्व कप में मैं उद्घाटन मैच से तीन दिन पहले पहुँच गई थी, तब अधिकृतता का डेस्क भी नहीं खुला था। फाइनल का नतीजा सबको कुछ मिनटों में मिल गया; मेरे पास तीसरे दिन की ट्रेनिंग का वह ताल था जो किसी और के पास नहीं था। इस टूर्नामेंट में भी असली जानकारी वही होगी — किसकी टेपिंग कब बदली, किसने अट्ठाईस अक्टूबर के खाली दिन में मैट पर पसीना बहाया और किसने आराम किया।

फील्ड का ऑडिट कीजिए, और पहली बात जो समझ आती है वह यह है कि यह दुनिया की सबसे मज़बूत कबड्डी फील्ड नहीं है। ईरान यहाँ नहीं है। दक्षिण कोरिया यहाँ नहीं है। राष्ट्रमंडल ढाँचे में ये दोनों देश हैं ही नहीं, इसलिए यह कोई आयोजकों की गलती नहीं है — पर इसका मतलब यह है कि इस टूर्नामेंट में वे दो टीमें नहीं हैं जिन्होंने दो हज़ार अठारह के जकार्ता एशियाई खेलों में भारत को असल में रोका था। उस साल भारत ग्रुप चरण में दक्षिण कोरिया से हारा और सेमीफाइनल में ईरान से अट्ठारह-सत्ताईस। सात साल तक चला स्वर्ण का सिलसिला वहीं टूटा। दो हज़ार बाईस के हांगझोउ में स्वर्ण लौटा, पर उसके लिए जिस प्रतिद्वंद्विता से गुज़रना पड़ा, वह यहाँ मौजूद नहीं है।

इसका सीधा अर्थ यह है कि अहमदाबाद में जीता गया स्वर्ण एशियाई खेलों के स्वर्ण के बराबर नहीं है, और इसे बराबर मान लेना इस दशक की सबसे आसान गलती होगी। यह बात भारतीय टीम के खिलाफ नहीं है, यह उन लोगों के खिलाफ है जो इकतीस अक्टूबर की शाम को किसी नतीजे से तकनीकी निष्कर्ष निकाल लेंगे। इस फील्ड में सबसे पुरानी कबड्डी परंपरा बांग्लादेश और श्रीलंका की है, और दोनों भारत के ग्रुप में या उसके आधे हिस्से में मौजूद हैं। मलेशिया और यूगांडा ने पिछले कुछ वर्षों में शारीरिक तैयारी पर काम किया है। इंग्लैंड और स्कॉटलैंड की टीमें संगठित हैं, पर उनकी गहराई सीमित है। केन्या, नाइजीरिया, तंजानिया और सिंगापुर के लिए यह अनुभव का टूर्नामेंट है, नतीजे का नहीं।

एक और चीज़ स्क्वाड सूची से साफ़ हो जाती है। तेरह देशों में से तीन — कनाडा, ऑस्ट्रेलिया और तंजानिया — सिर्फ़ पुरुष टीमें लेकर आए हैं। किसी भी देश ने अकेले महिला टीम नहीं भेजी। यह छोटी-सी बात लैंगिक असंतुलन का पूरा नक्शा खींच देती है: जहाँ महिला कबड्डी है, वहाँ पुरुष कबड्डी भी है, पर जहाँ पुरुष कबड्डी है, वहाँ महिला कबड्डी ज़रूरी नहीं।

भारतीय पुरुष टीम के चौदह खिलाड़ियों में कप्तान सुरजीत सिंह और उप-कप्तान नवीन कुमार हैं। सूची में सचिन तनवर, पंकज मोहिते, भारत हुड्डा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल भी हैं। इस सूची की बनावट अपने आप में एक रणनीतिक बयान है — चार स्तरीय रेडर और उनके पीछे अनुभवी डिफेंस। नवीन कुमार का नाम उप-कप्तान के तौर पर दर्ज है, और यह दर्ज होना मायने रखता है: लीग में जिस खिलाड़ी ने अपनी पहचान रेडिंग से बनाई, उसे राष्ट्रीय टीम के भीतर दूसरा सबसे बड़ा औपचारिक दर्जा दिया गया है। पर छह ग्रुप मैचों में चार रेडरों को कैसे बाँटा जाएगा, यह किसी घोषणा से तय नहीं होता। पाँच दिन लगातार खेलने वाली टीम में अगर तीसरे दिन से चौथा रेडर मैट पर नहीं उतरा, तो समझिए कि कोच ने सेमीफाइनल के लिए बचत कर ली है। और अगर उतरा, तो समझिए कि वह ग्रुप तालिका को हल्के में नहीं ले रहे।

ग्रुप तालिका को हल्के में लेना इस टूर्नामेंट में एक असली जोखिम है, क्योंकि ग्रुप A में छह मैच हैं और उनमें से चार ऐसे हैं जहाँ भारत को पूरा दबाव झेलना पड़ेगा नहीं, पर पूरी सावधानी रखनी पड़ेगी। यही वह जगह है जहाँ चोट आती है। कबड्डी में सबसे महँगी चोट किसी कड़े मुकाबले में नहीं, बल्कि उस मैच में लगती है जिसे टीम जीत चुकी होती है और डिफेंडर आखिरी रेड में अनावश्यक रूप से एंकल पर गिरता है।

महिला टीम की तरफ़ देखिए। कप्तान निधि शर्मा, उप-कप्तान रितु, और साथ में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कंबोज और कार्तिका रमेश। इस टीम के पास चार एशियाई खेल स्वर्ण हैं और एक भी फ्रेंचाइज़ी लीग नहीं। यह उलटा ढाँचा है — पदक पहले आ चुके हैं, पैसा बाद में आएगा। पुरुष कबड्डी में क्रम उलटा रहा: पैसा पहले आया, पदक उसके पीछे-पीछे। जब आप राष्ट्रमंडल चैंपियनशिप जैसे आयोजन में महिला वर्ग को दस टीमों और तेईस मैचों के साथ देखते हैं, तो याद रखिए कि यह वर्ग किसी योजना का नतीजा नहीं, बल्कि उस संरचना का नतीजा है जिसमें महिला खिलाड़ी रेलवे और राज्य बोर्ड की नौकरियों के सहारे सालों तक खेलती रहीं और फिर एक दिन एशियाई खेलों का फाइनल जीतकर लौटीं।

मैट और मिट्टी की बात इस टूर्नामेंट में फिर से उठेगी, क्योंकि यह पूरा आयोजन मानक शैली का है — मैट पर, IKF नियमों के तहत। पंजाब का सर्कल स्टाइल, मेलों का वह दौर, यहाँ कोई प्रवेश नहीं पा रहा। दो हज़ार चौदह में लीग शुरू होने के बाद मैट ने जो बदला, वह तकनीकी रूप से साफ़ है: बोनस लाइन की रेडिंग सामान्य हो गई, दौड़ते हुए हैंड-टच का चलन बढ़ा, कॉर्नर डिफेंडर पहलवान जैसे मज़बूत और तेज़ बन गए, और रेडर के लिए डूबकी जैसी कम ऊँचाई वाली चालें सुर्खियों से हटकर ज़रूरत बन गईं। मिट्टी पर जो सहनशक्ति की परीक्षा थी, वह मैट पर गति की परीक्षा बन गई। इस बदलाव को बुरा कहना नासमझी है; इसे न मापना नासमझी है।

अब वह हिस्सा, जहाँ बाहरी लोग सबसे ज़्यादा गलती करेंगे। अहमदाबाद में जो सबसे आसान राय बनेगी, वह यह होगी कि भारत दोनों खिताब जीत लेगा और यह सब एक औपचारिकता है। मैं इस राय से सहमत नहीं हूँ, और वजह नतीजा नहीं, प्रक्रिया है।

पहली बात — इस टूर्नामेंट का उद्देश्य भारत का स्वर्ण नहीं है। उद्देश्य यह साबित करना है कि तेरह देशों की तेईस टीमें नौ दिन में बासठ मैच खेल सकती हैं और यह आयोजन 2030 के राष्ट्रमंडल खेलों के कार्यक्रम में फिट बैठ सकता है। इस मायने में अहमदाबाद की असली परीक्षा पहले दिन सुबह ग्यारह बजे शुरू हो जाती है, केन्या और सिंगापुर के बीच। अगर वह मैच समय पर शुरू हुआ, मैट ठीक रहा, अधिकारी अपनी जगह पर थे और शाम साढ़े आठ बजे तक कार्यक्रम अपनी रफ़्तार पर रहा, तो आयोजकों ने अपना सबसे कठिन काम कर लिया। पदक उसके बाद की बात है।

दूसरी बात — जिसे लोग "औपचारिकता" कह रहे हैं, वही सबसे बड़ा जोखिम है। पाँच दिन लगातार मैच, फिर एक दिन का अंतराल, फिर लगातार तीन दिन। इस तरह के क्रम में चोट किसी प्रतिद्वंद्वी से नहीं आती, थकान से आती है। और थकान की चोट का सबसे बुरा असर यह होता है कि वह टूर्नामेंट खत्म होने के बाद के महीनों खिंचती है।

तीसरी बात — "राष्ट्रीय खेल" वाली लाइन। राष्ट्रमंडल खेलों में कबड्डी के शामिल होने की चर्चा आते ही यह वाक्य हर जगह लौट आता है। दो हज़ार बारह के एक आरटीआई जवाब में साफ़ हो चुका है कि भारत का कोई आधिकारिक राष्ट्रीय खेल नहीं है। इस चैंपियनशिप की हैसियत भावना से नहीं, दस्तावेज़ों से बनी है — AKFI का आयोजन और IKF की मंज़ूरी। उसी दस्तावेज़ी तर्क पर इस आयोजन को परखा जाना चाहिए, भावुक वाक्यों पर नहीं।

और चौथी बात, जो मेरे लिए सबसे महत्वपूर्ण है। अगर भारत को ग्रुप चरण में कोई एक मैच गँवाना पड़े — मान लीजिए श्रीलंका या मलेशिया के खिलाफ कोई करीबी मुकाबला हाथ से निकल जाए — तो उस शाम हर चर्चा एक ही दिशा में जाएगी: किसी एक रेडर की गलती, किसी एक एंकल होल्ड का छूटना, कप्तान का फैसला। जब कमरा किसी को दोष देने की जगह ढूँढ़ता है, मैं उस आदमी को ढूँढ़ती हूँ जो सबसे पहले पहुँचा था। और इस टूर्नामेंट में वह आदमी कोई खिलाड़ी नहीं, कैलेंडर है। सात टीमों वाले ग्रुप में छह मैच, पाँच दिन लगातार, फिर तीन दिन लगातार — इन हालात में एक मैच हारना किसी की बेईमानी नहीं, गणित का नतीजा है। इसलिए जब नतीजा आए, तो पहले यह देखिए कि उस दिन मैट पर कौन कितने घंटे पहले से था।

मुझसे पूछा जाए तो इस नौ दिन के टूर्नामेंट में तीन तारीखें सबसे ज़्यादा बताएँगी। पच्चीस अक्टूबर, जब भारतीय पुरुष टीम लगातार तीसरे दिन मलेशिया से खेलेगी — तीसरा दिन वह होता है जब टाँगें सच बोलने लगती हैं, और मेरे अनुभव में तीसरे दिन का स्कोरबोर्ड पूरे टूर्नामेंट का सबसे ईमानदार स्कोरबोर्ड होता है। तीस अक्टूबर, जब महिला टीम तीन दिन के आराम के बाद सेमीफाइनल में उतरेगी — आराम फ़ायदा भी है और जंग भी। और इकतीस अक्टूबर की शाम, जब दोनों फाइनल खेले जाएँगे।

वह एन्क्लोज़र में अकेली औरत थी, इसलिए उसने पहले खामोशी सीखी। वह खामोशी आज भी काम आती है, क्योंकि जब सब इकतीस अक्टूबर के पदक गिन रहे होंगे, तब भी किसी नोटबुक में यह दर्ज हो रहा होगा कि किस टीम ने पहले दिन सुबह ग्यारह बजे के खाली स्टैंड के सामने भी वही तीव्रता दिखाई जो फाइनल में दिखेगी। कबड्डी का असली रिकॉर्ड वहीं लिखा जाता है। अहमदाबाद में इस बार यह भी तय हो रहा है कि अगली पीढ़ी के लिए मैट किस आकार का छूटेगा — और वह फैसला पदक तालिका से नहीं, इन नौ दिनों के प्रशासनिक और शारीरिक बहीखाते से होगा।