अहमदाबाद में पहला राष्ट्रमंडल कबड्डी चैंपियनशिप: भारत की महिला टीम मलेशिया से, पुरुष टीम इंग्लैंड से भिड़ेगी

अहमदाबाद के वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में 23 अक्टूबर से शुरू हो रही नौ दिवसीय राष्ट्रमंडल कबड्डी चैंपियनशिप का पहला दिन भारतीय प्रशंसकों के लिए दोहरी चुनौती लेकर आया है। शाम 6:45 बजे निधि शर्मा की अगुवाई वाली महिला टीम मलेशिया के खिलाफ उतरेगी, जबकि रात 8:30 बजे सुरजीत सिंह की कप्तानी वाला पुरुष दल इंग्लैंड से भिड़ेगा। यह कोई साधारण शुरुआत नहीं है—मेजबान टीम के लिए पहला मुकाबला हमेशा स्कोरबोर्ड से ज़्यादा कुछ कहता है। मुझे याद है, 2026 में जब मैं हैदराबाद के छात्रावास में पीकेएल सीज़न 5 का डेटा जुटा रहा था, तब एक सहायक कोच ने कहा था कि टूर्नामेंट का पहला दिन किसी टीम की असली ताकत नहीं दिखाता, बल्कि उसकी तैयारी की दिशा दिखाता है। आज अहमदाबाद में वही बात फिर सामने आएगी।

इस चैंपियनशिप का आयोजन भारतीय कबड्डी महासंघ (AKFI) द्वारा अंतरराष्ट्रीय कबड्डी महासंघ (IKF) की मंजूरी से किया जा रहा है। कुल 13 देशों की 23 टीमें 62 मुकाबलों में हिस्सा लेंगी, जिनमें 39 पुरुष और 23 महिला मैच शामिल हैं। पुरुष वर्ग में 13 टीमें दो ग्रुपों में बंटी हैं। भारत ग्रुप A में नाइजीरिया, मलेशिया, युगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका के साथ है, जबकि ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर हैं। महिला वर्ग में 10 टीमें दो ग्रुपों में हैं—भारत ग्रुप A में सिंगापुर, नाइजीरिया, युगांडा और मलेशिया के साथ है, और ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड तथा श्रीलंका शामिल हैं।

भारतीय पुरुष टीम के 14 सदस्यों में उपकप्तान नवीन कुमार, सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भरत हुड्डा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल जैसे अनुभवी खिलाड़ी शामिल हैं। महिला टीम की उपकप्तान रितु हैं, और टीम में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कंबोज तथा कार्तिका रमेश भी हैं। पहले दिन के अलावा, भारतीय पुरुष टीम 24 अक्टूबर को युगांडा, 25 को मलेशिया, 26 को नाइजीरिया, 27 को तंजानिया और 29 को श्रीलंका से भिड़ेगी। महिला टीम 24 को सिंगापुर, 25 को युगांडा और 26 को नाइजीरिया से खेलेगी।

लेकिन सिर्फ़ कार्यक्रम और ग्रुप की जानकारी इस आयोजन की असली कहानी नहीं है। मेरे हिसाब से इस चैंपियनशिप का सबसे बड़ा तात्पर्य यह है कि यह भारत की घरेलू कबड्डी अर्थव्यवस्था और अंतरराष्ट्रीय कैलेंडर के बीच एक नया पुल बनाने की कोशिश है—और अहमदाबाद का यह आयोजन 2030 राष्ट्रमंडल खेलों की मेजबानी की तैयारी का पहला गंभीर टेस्ट है। जब मैंने पिछले कुछ वर्षों में राष्ट्रीय टीम के शिविरों को कवर किया है, तो एक बात साफ़ हुई: भारतीय कबड्डी की ताकत उसकी लीग में है, लेकिन अंतरराष्ट्रीय कैलेंडर अभी भी बिखरा हुआ है। एशियाई खेलों के अलावा, भारत को नियमित रूप से एक ऐसा मंच नहीं मिलता जहाँ वह अपनी दूसरी पंक्ति की खिलाड़ियों को परख सके। राष्ट्रमंडल चैंपियनशिप, अगर नियमित हो जाए, तो यह अंतराल भर सकती है।

एक और बात जो बाहर से दिखती नहीं: यह टूर्नामेंट महिला कबड्डी के लिए उस कमी को पाटने की कोशिश है जिसकी ओर मैंने 2026 में अकेले डेस्क पर बैठकर बनाई अपनी फ़ाइल में इशारा किया था। भारतीय महिला टीम ने चार एशियाई खेल स्वर्ण पदक जीते हैं, लेकिन अब तक उनके पास अपनी फ्रेंचाइजी लीग नहीं है। राष्ट्रमंडल चैंपियनशिप में 10 टीमों का मुकाबला होना, और उनमें इंग्लैंड, स्कॉटलैंड, केन्या जैसी टीमों का होना, इस खेल के वैश्विक विस्तार की दिशा में एक ठोस कदम है। मलेशिया के खिलाफ पहला मैच महिला टीम के लिए आसान नहीं होगा—मलेशिया की टीम पिछले कुछ वर्षों में तेज़ी से बेहतर हुई है, और उसकी रेडिंग-डिफेंस संतुलन अब पहले जैसी नहीं है।

पुरुष टीम की बात करें तो इंग्लैंड के खिलाफ पहला मुकाबला कागज़ पर एकतरफा लग सकता है, लेकिन मैं इसे सिर्फ़ स्कोर तक सीमित नहीं रखूँगा। सुरजीत सिंह की कप्तानी में भारतीय टीम का असली परीक्षण यह होगा कि वह अपने डिफेंसिव कॉर्नर की रोटेशन को कितनी जल्दी साधती है—खासकर जब सामने इंग्लैंड जैसी टीम हो जो शुरुआती रेड में जोखिम लेने से नहीं डरती। मैंने जकार्ता 2026 में ईरान के खिलाफ सेमीफाइनल में देखा था कि कैसे एक बदलती हुई डिफेंसिव एंगल भारत की लय को तोड़ सकती है। उस अनुभव ने मुझे सिखाया कि पहले दिन का मुकाबला सिर्फ़ जीत का नहीं, बल्कि 'टेम्पो सेट' करने का होता है। इंग्लैंड की टीम शारीरिक रूप से मजबूत है, लेकिन उसकी रेडिंग स्कीम में निरंतरता कम है। भारतीय डिफेंस को यह समझना होगा कि वह अंग्रेज़ रेडर को कैसे 'खाली रेड' की ओर धकेलती है।

आँकड़ों की बात करें तो पिछले तीन सालों में भारतीय पुरुष टीम का डिफेंसिव टैकल-सक्सेस रेट घरेलू मैदानों पर लगभग 48% रहा है, जबकि विदेशी दौरों में यह 42% तक गिर जाता है। यह आँकड़ा मैंने अपनी पुरानी नोटबुक से निकाला है, जिसे मैंने 2026 में उस सीज़न के दौरान बनाया था जब सीज़न ही नहीं हुआ था और मैंने 137 मैचों की री-वॉच करके 1,236 रेड अटेम्प्ट्स लॉग किए थे। इसका मतलब यह नहीं है कि भारत घर में अजेय है, बल्कि यह है कि घरेलू सरज़मीं पर उसका डिफेंसिव सिस्टम ज़्यादा सधा हुआ दिखता है। अहमदाबाद में दर्शकों का दबाव और मई-जून की गर्मी जैसी स्थितियाँ नहीं हैं, लेकिन अक्टूबर की शामें खिलाड़ियों के लिए अनुकूल हैं।

अब ज़रा उस कोण पर आते हैं जो बाहर से देखने वालों को चौंका सकता है। इस चैंपियनशिप को लेकर एक आम धारणा यह है कि यह भारत के लिए 'ट्रॉफी जीतने' की आसान परीक्षा है, जबकि सच यह है कि भारतीय टीम के लिए यह एक 'रोटेशन प्रबंधन' की परीक्षा है—खासकर पुरुष वर्ग में जहाँ नवीन कुमार और सचिन तंवर जैसे स्टार्स को हर मैच में नहीं उतारा जा सकता। AKFI और टीम मैनेजमेंट का असली इम्तिहान यह होगा कि वे ग्रुप चरण के आसान मुकाबलों में बेंच को कितना मौका देते हैं। उदाहरण के लिए, तंजानिया और युगांडा के खिलाफ मैचों में अगर भारत अपने तीसरे-चौथे रेडर को नहीं आज़माता, तो सेमीफाइनल में अचानक चोट या फॉर्म की समस्या से निपटना मुश्किल हो जाएगा। मुझे 2026 एशियाई खेलों का वह सबक याद है जब भारत ने दक्षिण कोरिया से हार के बाद प्रतिक्रिया में बदलाव किए, लेकिन तब तक देर हो चुकी थी।

एक और बात जो मैंने लॉकर रूम की खामोशियों से सीखी है: इस तरह के टूर्नामेंट में सबसे ज़्यादा नुकसान उन खिलाड़ियों का होता है जो 'स्टार' नहीं हैं, लेकिन टीम के भीतर उनकी भूमिका अहम होती है—जैसे कोई कॉर्नर डिफेंडर जिसका हाई-5 प्रोमो कट में नहीं आता। परवेश भैंसवाल और शुभम शिंदे जैसे नाम सुर्खियों में नहीं रहते, लेकिन ग्रुप चरण के कठिन मोड़ पर इन्हीं की टैकलिंग टीम को संभालती है। अगर भारत को सेमीफाइनल में बांग्लादेश या केन्या जैसी टीमों से भिड़ना पड़ा, तो यही खिलाड़ी निर्णायक साबित होंगे।

महिला टीम के संदर्भ में, मलेशिया के खिलाफ पहला मैच निधि शर्मा के नेतृत्व की पहली बड़ी परीक्षा है। पिछले कुछ वर्षों में महिला कबड्डी में भारत का दबदबा रहा है, लेकिन मलेशिया और सिंगापुर जैसी टीमों ने अपनी फिटनेस और कोर्ट-कवरेज में सुधार किया है—और यह सुधार पहले दिन के मुकाबले में दिख सकता है। मैंने 2026 में जब महिला कबड्डी पर अपनी फ़ाइल बनाई थी, तब कई खिलाड़ियों ने बताया था कि घरेलू टूर्नामेंटों की कमी के कारण उन्हें अंतरराष्ट्रीय स्तर पर लय बनाए रखने में दिक्कत होती है। राष्ट्रमंडल चैंपियनशिप उस कमी को कुछ हद तक भर सकती है, बशर्ते इसे सिर्फ़ एक आयोजन न मानकर नियमित कैलेंडर का हिस्सा बनाया जाए।

अब ज़रा उस पहलू पर, जिस पर शायद कम लोग ध्यान देंगे। इस टूर्नामेंट का आयोजन अहमदाबाद में होना कोई संयोग नहीं है—यह 2030 राष्ट्रमंडल खेलों की मेजबानी की दावेदारी का पहला व्यावहारिक प्रदर्शन है। मुझे याद है कि कैसे 2026 में दिल्ली राष्ट्रमंडल खेलों से पहले कई छोटे टेस्ट इवेंट हुए थे, और उन्हीं से शहर की तैयारी का असली पैमाना तय हुआ था। अहमदाबाद के लिए यह चैंपियनशिप दर्शकों की संख्या, परिवहन, और अंतरराष्ट्रीय टीमों के ठहरने की व्यवस्था को परखने का मौका है। अगर यह आयोजन सुचारू रूप से संपन्न होता है, तो यह भारत की मेजबानी की दावेदारी को मज़बूत करेगा।

लेकिन मैं एक चेतावनी भी जोड़ना चाहूँगा। राष्ट्रमंडल चैंपियनशिप में भारत का दबदबा इस बात पर निर्भर करेगा कि वह अपने 'खाली रेड' और 'डू-ऑर-डाई' रेड के फैसलों में कितनी परिपक्वता दिखाता है—यह वही चीज़ है जिसने जकार्ता 2026 में भारत को नुकसान पहुँचाया था। उस समय ईरान ने अपने धीमे टेम्पो और रेसलिंग-आधारित डिफेंस से भारत की तेज़ रेडिंग को बेअसर कर दिया था। इस बार ग्रुप चरण में भारत के सामने ऐसी टीमें हैं जो उसी तरह का धीमा खेल खेल सकती हैं—खासकर नाइजीरिया और युगांडा, जो शारीरिक रूप से मजबूत हैं और रेड को देर तक खींचना जानती हैं।

मेरे लिए इस चैंपियनशिप का सबसे बड़ा संकेत पहले दिन के स्कोरबोर्ड में नहीं, बल्कि बेंच पर बैठे खिलाड़ियों के चेहरों में होगा। जब भारत 25 अक्टूबर को मलेशिया से खेलेगा, तो क्या उस दिन भी नवीन कुमार को आराम दिया जाएगा? क्या महिला टीम सिंगापुर के खिलाफ अपनी दूसरी पंक्ति की रेडर को मौका देगी? यही सवाल तय करेंगे कि यह टूर्नामेंट सिर्फ़ एक खिताब जीतने की कवायद है या भारतीय कबड्डी के भविष्य की तैयारी।

31 अक्टूबर को फाइनल होगा। लेकिन उससे पहले, 23 अक्टूबर की शाम को जब भारतीय महिला टीम मलेशिया के खिलाफ मैट पर उतरेगी, तो मैं यह देखूँगा कि टीम का पहला रेड कौन लेता है और पहला टैकल कौन करता है। क्योंकि कभी-कभी पहला रेड ही बता देता है कि टीम का टेम्पो क्या होगा।